Казак и Казах, возможно, однокоренные слова. Они происходят от тюркского «казак» - удалившийся, вольный, независимый человек. У казаков существовали свои «государства»: Войско Запорожское (позднее - Гетманщина), Войско Донское, Уральское войско, Червленый Яр. Одно из таких государств дало начало современной Украине.

Червлёным Яром в старину называлась обширная территория вдоль реки Хопёр – крупного левого притока Дона, и вдоль реки Вороны – наибольшего правого притока самого Хопра. Ныне это часть территорий Воронежской, Волгоградской, Саратовской и Тамбовской областей.

Жившее по Хопру население впервые названо «козаками» в одной из грамот второй половины XV века. Однако особое автономное государственное образование существовало здесь минимум на столетие раньше. Уже в 1340-е или в самом начале 1350-х гг. московский митрополит Феогност направил грамоту «к баскаком, и к сотником, и к попом и ко всем христианам Червлёного Яра». Следовательно, сама эта политическая общность должна была сложиться ещё раньше. Новгородская летопись XIV века упоминает на Хопре городок Урюпеск – нынешний Урюпинск. Из источников известно о существовании в Червлёном Яру других городов, а также православных монастырей.

Упоминание в грамоте митрополита Феогноста сотников трактуется как существование в Червлёном Яру традиционного казачьего выборного управления. Однако отсутствие упоминания атаманов при наличии баскаков позволяет думать, что казачье самоуправление тут было только на низовом уровне, а на более высоком управление осуществлялось ордынскими баскаками.

Как бы то ни было, жители Червлёного Яра именуемые казаками были прямыми вассалами Золотой Орды, хотя на их земли постоянно заявляли претензии великие князья рязанские, а с конца XV столетия – московские. Доподлинно неизвестно, на чьей стороне принимали участие казаки Червлёного Яра в эпохальных столкновениях Дмитрия Донского и других русских князей с Золотой Ордой. Но, по-видимому, хопёрцам было выгодно держаться татарской стороны.