Родился Брюс Ли 27 ноября 1940 года в городе Сан-Франциско. Его родителями были Ли Хой Чен актер китайской оперы, и Грэйс Ли. Мать имела евроазиатские корни (была наполовину немкой) и воспитывалась в семье гонконгского магната Роберта Хотхуна.

Проживающие в Гонконге супруги отправились в Америку на театральные гастроли. А когда стало ясно, что беременная Грэйс больше не может продолжать поездку из-за близких родов, она осталась в Сан-Франциско. Сразу же после родов одна из медсестер предложила назвать ребенка американским именем Брюс: кстати, об этом имени никто не вспоминал до переезда Брюса Ли в Америку.

 Согласно китайскому календарю, мальчик появился на свет в год Дракона и в час Дракона, именно поэтому он получил имя Ли Сяолун, переводится как Маленький Дракон. По китайским поверьям, у детей должно быть несколько имен, дабы защитить их от злых духов. Впоследствии мать Брюса дала сыну имя Ли Чжэньфань, что означает «возвращайся назад».


В возрасте 3 месяцев Брюс Ли снялся в своем первом фильме — «Золотой ворот девушки» (роль маленькой девочки-младенца), в возрасте 6 лет — фильм «Зарождение человечества». Поскольку В детстве и отрочестве Брюс Ли был довольно хилым, в кино в основном снимался в ролях «трудного» ребёнка или задиристого уличного сироты. Как и многие молодые люди, Брюс с детства интересовался боевыми искусствами, но серьёзно ими не занимался, а в школе особым усердием не отличался.


 В 54 году Ли начинает брать уроки танцев ча-ча-ча, а через 4 года выигрывает чемпионат по этому танцу в Гонконге, исполняет главную роль в фильме «Сирота» и участвует в межшкольных соревнованиях по боксу (наносит поражение Гари Элмсу, три года удерживавшему титул чемпиона). Тогда же он решил серьёзно заняться кунг-фу. Его первый учитель вспоминал,  Брюс пришёл и сказал: «Учитель, я знаю, вы прекрасно владеете кунг-фу — а я лучше всех танцую ча-ча-ча. Так давайте обменяемся нашими знаниями». Брюс оказался очень талантлив, он буквально за 3 дня занятий освоил движения техники Тайцзицюань, базовое обучение которым обычно занимает недели. С той поры Брюс никогда надолго не оставлял занятия кунг-фу и постоянно тренировался.


В 19 лет, чтобы подтвердить данное ему по праву рождения американское гражданство, Брюс Ли отправился в США, сначала в Сан-Франциско, затем в Сиэтл к Руби Чоу (знакомой отца, которая содержала ресторан), женщина взяла парня на работу официантом. Там он изучал искусство, окончил Техническую школу Эдиссона, поступил в Вашингтонский университет на философский факультет.

Брюс начал сниматься в америке в телесериалах, демонстрируя боевые искусства. Он стал популярен благодаря сериалу Зеленый шершень. Главным героем этого фильма был журналист Брит Рейд, который по ночам переодевался в зеленые одежды и выходил на улицы города, чтобы наказать преступников и «восстановить справедливость».

Брюсу досталась роль телохранителя и ассистента Рейда — китайца (или японца — в сериале национальность этого героя явно не обозначена) по имени Като. По ходу развития действия Като часто вступает в борьбу с преступниками, приходит на помощь своему боссу Бриту Рейду и демонстрировал великолепную технику кунг-фу. Сам по себе фильм «Зеленый шершень» вряд ли можно назвать шедевром — создателей картины подвела примитивная драматургия. Одним словом еженедельный прокат одной небольшой серии по телеканалам Америки превратился в демонстрацию боевых сцен, мастерски разыгранных Брюсом и его партнерами по съемочной площадке. 

Брюс открыл свою собственную школу боевых искусств, где начал преподавать джиткундо — свой собственный стиль кунг-фу, который разрабатывал и совершенствовал вплоть до самой смерти. Частные уроки мастера стоили порядка 275 долларов в час, это было весьма дорого и могло обеспечить финансовую независимость Ли на годы вперёд. у него начали появляться ученики, в числе которых были и многие известные люди, как например, знаменитый баскетболист, звезда НБА Карим Абдул-Джаббар (впоследствии Карим и Брюс поставили впечатляющую сцену боя в фильме «Игра смерти»).


Но главные роли в кино актеру по прежнему не доставались, это ужасно его огорчало. От разочарования в 71 году Брюс Ли решил покинуть Соединённые Штаты и вернуться с семьёй в Гонконг. В то время в Гонконге открылась новая киностудия «Golden Harvest» (впоследствии ставшая очень знаменитой). Брюс Ли уговорил директора студии Рэймонда Чоу дать ему главную роль в фильме «Большой босс» и разрешить самому осуществить постановку боевых сцен. Риск оправдался: фильм имел небывалый успех. Брюс Ли буквально перевернул представление о боевых искусствах в кино. Его отточенные быстрые движения, натуралистичные боевые сцены и кровавые исходы пришлись по душе азиатским зрителям, а потом эта волна передалась и зрителям всего мира.  По современным меркам «Босс» смотрится скромно, но на момент выхода в 1971 году фильм стал сенсацией в китайском прокате! До «Босса» в Гонконге не существовало боевиков про кунгфу — их место занимали исторические костюмированные эпосы с очень нереалистичной и театральной  хореографией поединков. Ли перенес все в современный Таиланд, а в поединках вместо традиционных китайских мечей использовал ухваты, крюки и инструменты для колки льда.

Чоу доверил Ли снять ещё две картины: «Кулак ярости» и «Возвращение дракона» — на этот раз уже с солидными бюджетами. Фильмы имели ещё больший успех и сделали Ли суперзвездой.


Как постановщик поединков и боевой хореографии в собственных фильмах Брюс Ли был талантливым новатором: он изобрёл множество новых связок ударов и различных трюков; это относится в том числе и к сценам с нунчаку: многие перехваты и элементы манипуляций с этим оружием являются оригинальными изобретениями Брюса Ли. Его поединок с Чаком Норрисом в финале «Возвращение дракона» стал не только классикой жанра, но и долгие годы был своего рода образцом: все звёзды кинокаратэ последующих лет неизменно ориентировались на тот бой, пытаясь если не превзойти его режиссуру, то хотя бы соответствовать уровню, а по возможности и привнести какие-то свои оригинальные находки.

В 1972 году Брюс Ли работал над фильмом «Выход дракона», премьера которого состоялась через шесть дней после его смерти. Это последний полнометражный фильм, в котором снялся легендарный мастер боевых искусств. Сей фильм по праву занимает первое место в своем жанре и уже стал классикой, ибо спустя сорок лет со дня своего выхода продолжает радовать сердца поклонников таланта Маленького Дракона.

События переносят нас на таинственный остров, превращенный в неприступную крепость неким Ханом, бывшим послушником монастыря Шаолинь, предавшим его заветы. Этот человек создает на острове школу боевых искусств, которая является лишь ширмой, маскирующей подлинные планы злодея. Став участников жестокого турнира в эту крепость проникает герой Брюса Ли…

Сюжет достаточно прост, но простота эта, доведенная до идеальной реализации, захватывает зрителей с первой минуты просмотра.

Сцены единоборств с участием Брюса ли выглядят просто блестяще и неподражаемо. «Маленький Дракон» создал прекрасный образ сконцентрированного и спокойного бойца, готового в любой момент сразиться с неприятелем, и выйти из этой схватки победителем, ибо по его философии противника просто нет. Напрашивается параллель с жизнью самого Ли, ибо его персонаж, как всегда противостоит вселенскому злу, олицетворенному в образе «Большого Босса». Радует и сама игра актера, в каждой сцене, в каждой его реплике и жесте читается уверенность в себе и непреодолимое чувство достоинства. Этот фильм послужил вдохновением для создателей игры «Mortal Combat»

Еще один фильм «Игра смерти», в котором куммир миллионов снялся всего в 28 минутах ленты. Боевик вышел на экраны в 78 году, работу над картиной пришлось оканчивать без участия актёра, приобщив к съемкам двух дублеров

Ли был амбициозным и очень требовательным к себе человеком. Но, несмотря на свой экранный образ, он был вежлив и обходителен в общении, очень уважительно относился к окружающим. После смерти тело Брюса Ли было переправлено в Сиэтл, где с ним попрощалась семья и где он был похоронен. К могиле Брюса Ли до сих пор ходят поклониться любители боевых искусств, прибывающие в Сиэтл.

20 июля 1973 года в возрасте 32 лет скончался Брюс Ли – знаменитый гонконгский и американский актер, режиссер, продюсер и сценарист. Его по праву можно назвать человеком-легендой, который благодаря своим умениям, обрел огромное число последователей по всему миру.

Поклонники не желали верить в такую нелепую смерть своего кумира, это привело к рождению массы слухов, как именно умер Ли. Существовали теории убиства мастера друким китайским актером. Согласно официальной версии, смерть наступила в результате отека головного мозга. Причиной отека якобы стала таблетка от головной боли, принятая Брюсрм за несколько часов до смерти.